这时，去看望人的阮明瑜和阮启刚还没回来。
阮家的大门虚掩着，阮老爹就坐在院子里，脚边放着一些先前劈好的竹篾，手上熟练地编织着，不时地侧耳听听外头可有动静。
直到戌时时分，阮明瑜和阮启刚才披星戴月地回到家。
阮大嫂给两人端来预留给他们的饭菜。
阮明瑜和阮启刚显然是饿狠了，他们走了一天的路，除了早上吃的那碗面，中饭和晚饭都是啃个饼子糊弄的。
“老大和老四怎么样了？”阮老爹问。
还能怎么样，苦呗。
阮明瑜顾着吃面，示意旁边的二侄子回话。
“挖渠道太苦了，爹和四叔都瘦了一圈黑了一圈。”提起这个，阮启刚心沉甸甸的，吃饭的速度也慢了下来。活重，吃的还不好，服役二十来天，人最少瘦了十斤。
在场的人都沉默了。
阮老爹长叹了口气，“唉，这也没办法。”说着，他看了老儿子一眼，可惜了，老儿子只是个秀才，他这秀才名头只有他自己受益最大，秀才可以见官不跪，穿衣的等级有别于平民，刑不上大夫，除非罪证确凿。而家里顶多因为他成为秀才而被其他人高看了那么一眼，别的就没什么益处了。
阮明诚连忙表态，“爹娘，来年我一定好好科考，争取考中，如果有幸得中举人，咱们家就不用交田税了，还能免掉一部分徭役。这样大哥和四哥就不用那么辛苦了。”
阮老爹欣慰地道，“你这份志气和这份心是好的。”
阮老太也开心地笑了起来，仿佛她儿子明天就能中举，然后她就能成为举人老娘似的。
阮明诚画出的大饼又香又甜，让阮家人心生向往。他们只等六弟考中举人，他们家就能免除徭役之苦了，还会有无数亲朋好友乡里举田来投，光是田地里的分成就足以让他们衣食无忧了。一想到这，他们就觉得一切付出都是值得的，这么多年的苦和累都不算什么，他们还能再坚持坚持。
阮明湘不以为意地摇着扇子，她六哥干啥啥不行，哄人第一名。
谁又能预料到接下来十年三次乡试时，每次都铩羽而归，还把阮家敲骨吸髓炸干完最后一滴精血呢。
偏他十六岁就踩到狗屎运中了秀才，一副前途光明的样子，这两年，人人都夸他是读书种子，恐怕连他自己都信了，哪里知道这都是假象。
可他也不想想，他目前除了有个秀才名头，连廪生都不是呢，还将举人当成了囊中物？
阮明湘开口，问起了她大哥和四哥有没有受伤。
阮启刚回答说没有，然后又告诉他们，这回他们去送肉汤，他爹和四叔见了他们很高兴，一顿饭将汤和肉都吃光了。周围服役的男人们都很羡慕他们两人有家人惦记，这肉汤天气热，放不住，他爹还分出去了大半碗肉给相好的。
阮启刚没说的是，他们刚到的时候，就率先分了两碗出去给负责管理他爹和四叔的小头目役吏。他始终记得炖汤的时候小姑说过，让他们到了服役点，要打点一下。不用给钱，就用这汤打点就行。还说什么或许这碗汤给了，役吏或者小头目也不一定能记得他们，但是不给，指定记住他们了。
得知了阮老大和阮老四的情况，阮家的气氛变得沉闷了。大家没什么说话的心思，洗漱完后各自回房了。
夜风习习，阮明湘洗过头洗过澡，正坐在院子里吹头发。
她这头头发留了好几年了，如今已经长到背部。虽然因为家穷营养跟不上发质不够好，但也比后世她那头发要好。后世因为经常烫染的原因，她的发质多少有点受损，再怎么保养也回不到最初的。所以她现在很爱惜自己这头头发。
阮启刚不知何时出现在院子里，闷闷地问她，“小姑，你这吃食买卖有几分把握？”
“我把全部身家都投了进去，你说呢？”
“等赚钱了，你真能做到你之前说的那样，咱们直接交更赋，再也不让我爹和四叔去服瑶役了？”阮启刚问，他对六叔的话并不尽信，来年他能高中最好，要是不能，他爹和四叔岂不是还得继续遭罪？所以他想试试别的办法。
“当然，他们不仅是你爹和叔叔，也是我的哥哥。”
“那我来帮你！”阮启刚咬着牙道。半年！他决定了，帮他小姑半年！如果半年赚不到钱，他就真的随商队跑商去！
“你不知道，我爹和四叔虽然没受伤，但遭了大罪了，肩膀都磨脱皮了，每天流的汗能把裤子都浸湿了……”
阮明湘默默地听着，她大哥和四哥去服役，可比种地辛苦多了。至少种地，不用每天大热天地劳作。
“有你帮忙，很多事会方便很多。”
她几个嫂子也有自己的事要做，如果不用帮她的忙，这段时间一早一晚的，几个嫂子会分批到山上去割草砍木柴，等在山上晾晒干了，再把这些柴火给挑回家储存，为过冬甚至为了接下来的一年做准备。这个时间段大概持续一个多月这样。他们阮家十几口人，一天消耗的柴火量是很大的。而她们来帮忙的话，以往该干的活一点也没少，只是增加了自己的工作量而已。她不想这样，另外就是，她不想阮启刚去跟商队跑商，赚钱是赚钱，但危险也是真危险。
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