崇祯十七年,大明王朝谢幕的最后一个冬天,因为处于小冰河期,异常寒冷,异常漫长,到了四月京城里还寒风瑟瑟。
但真正让京城里所有人寒彻骨里的,不是小冰河时期的严寒天气,而是无孔不入的大疙瘩疫,当时也称黑死病,就是鼠疫,极少有染病的人能幸免,所有患者会在三天内死去,有的病人连发热症状都没有。
在鼠疫死亡气息中残喘、企盼拯救的大明百姓,人心早就涣散,根本不堪一击,李自成的三十万大顺军进入京城,才发现黑死病已经在京城吞噬掉了数万条生命,无形的折磨和恐惧,让京城里充满了恶鬼一般的恐怖。
李自成和刘宗敏都缺乏现代常识,他们不知道,鼠疫威胁最大的传染源,是京城里那些死尸。因为穷人家葬不起,富人家也因战乱,被拷打致死,没有下葬。有一些人家全家死绝了,房子被农民军占了,尸体被抛在街道中。如果放火烧毁尸身,或许还可以控制疫情,但在1644年的明朝,死者为大,入土为安,是当时社会上最根本的伦常道德,焚尸灭迹被认为是人间最大的罪恶,会被恶鬼索命,所以即便农民军京城后杀人不眨眼,也不会轻易放火去烧掉尸体。
而刘宗敏对官员和富户的严刑拷打,使得京城瞬眼间变成了一个大刑场。刘宗敏不仅要钱,更要女人。在刘宗敏的眼里,大明朝腐败堕落,大明朝每一个官都是贪官,每一个女人都是自己可以享用的美人,从未出阁的少女,到美艳少妇,再到半老徐娘风韵犹存的官太太,刘宗敏都喜欢,他看上的女人就都想要,不管是谁,他人性中的贪婪和恶欲无限膨胀。
四月上旬,京城中恐怖气氛没有减弱,反而日渐浓重,不管是富人也好,穷人也罢,人心惶惶不可终日,京城变成了不折不扣的人间地狱,一座极端惊悚的死城。
李过率领的大顺御林军,进入皇宫之后,就从厕所和内库等地清理出数百只死老鼠,其中有些已肿胀腐烂,有些直挺挺地伸着四肢,须毛直竖。农民军进城后,忙着抢钱抢粮抢女人,也根本没人知道采取什么措施防止鼠疫的扩散。
农民军军营里,很快就爆发了鼠疫。李自成进了皇宫后,就日理万机,白天忙着接见丞相牛金星安排好的遗老遗少的大肆吹捧,晚上忙着和宫里的窦美仪等美人玩成人游戏,再没到过军营,此刻还不知道鼠疫已在大顺军中流行。
不到一个月,一半农民军已染病,死去了至少三分之一。当时农民军的军营卫生条件奇差,军医都是江湖郎中,染了病就只有等死。还有一半农民军忙着跟刘宗敏打家劫舍,大顺军的军心涣散,就这样还没大战就垮掉了一大半。
即便吴三桂已经陈兵十万于密云、昌平,多尔衮的十万八旗军已经马不停蹄地朝关内狂奔,李自成依旧以为大顺军进了京城,明朝已经亡国,吴三桂可以轻易招降,天下唾手可得,根本没有打算出征吴三桂,天天和宰相牛金星排练四月十七日的登基大典。
只有军师宋献策在忙正事,他跑到大牢里去劝嘉定伯周奎献出大明的“太子”。
周奎头戴沉重的枷锁,穿一身白色囚服,奄奄一息,爬到宋献策的脚边,道:“国师明鉴,太子确实没藏在我府里。求求你放了我吧。”
宋献策笑而不语,让牢卒将周奎的枷锁打开,指着监牢墙上那个拳头大小的老鼠洞说:“周大人,我很想放你出去,你从那个老鼠洞里爬出去吧,爬出去,你就自由了!”
周奎看了一眼那个老鼠洞,哀求道:“老鼠洞才拳头那么小,怎么爬得出去?”
宋献策哈哈大笑,道:“周大人,你是聪明人,京城我们大顺军围得跟铁桶似的,比那堵墙可密实得多了,太子怎么可能跑得出去呢?所以,你去把太子带来吧,闯王,不,大顺皇帝重重有赏。”
周奎说:“国师,我糊涂啊,我确实不知道太子在哪啊,怎么把他带来。”
宋献策哈哈大笑,道:“周大人,说你聪明你还揣着明白装糊涂,太子今年多大了?十五岁吧?平日深居宫中,几人见过?你好好想想吧,太子是你的外甥,和你的孙子中谁有没有搞混了?想明白了,你再叫我吧。”
说完,宋献策转身要离开,临走还怕周奎被夹棍夹坏了脑袋,提醒他说:“没人见过真太子,你说谁是太子谁就是啦。”
“国师,国师,我知道太子在哪了。”周奎这下子突然明白了,宋献策是想让自己把孙子献出去,冒名顶替太子。周奎在这黑暗潮湿,还有死老鼠的牢房里,一天也呆不下去了,他爬到牢房门口,连连大声喊他知道太子去哪了。
宋献策转身回来了,诡异地笑着说:“这样岂不是你好我好大家都好?我去跟皇上说,让你给你赏银万两,作为你献出太子这件奇功的奖赏。”
周奎脸上满是血迹,痛苦不堪,唯唯诺诺地说:“不敢,大顺皇上不追究我的藏匿之罪就好。”
宋献策笑了笑,便去紫禁城的武英殿见皇上李自成,报告周奎献太子的事情已经搞定。
刚好,牛金星收到了吴三桂的回信,也去报告李自成。
李自成看了吴三桂的回信,交给宋献策过目,道:“军师,吴三桂让朕先厚葬崇祯和周皇后再谈判,这等念故主之人,还算有情有义,不像魏藻德等无耻之徒,我们进城了就来投奔。不过,我们到底如何安葬崇祯和周皇后才算厚葬?”
牛金星举人出身,要显摆一下自己比宋献策有文化,便抢着回答道:“皇上,臣这些天一直在研究礼数,自古以来,帝与后的棺材称为梓宫,用什么棺材装殓,穿什么衣服装殓,埋葬何处,都有讲究,备办需要些时日。皇上可先将崇祯帝后棺材放置灵棚之内,任胜朝旧臣前去哭临致祭,永定二王也应去祭奠父母,还需要僧道录司派僧道去灵棚前诵经,超度亡灵,七日之后,再送往昌平皇陵安置,如此才显出我皇对胜朝宽仁圣德。”
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