在辽东，不只是男人会骑马，女子也善骑，加鞭疾驰，姿态飘逸。与蒙古、女真人的冲突，养成了他们尚武精神，辽东铁骑特别能战斗。在同新兴的后金进行战争之初，明朝从江南调至辽东作战的军队，几乎每战必败，两度经略辽东的袁崇焕改用“以辽土养辽人，以辽人守辽土”之策，完全起用辽兵，不但顶住了后金的猛烈进攻，还连获大捷。
辽东的百姓，也把习武从军看成是他们自己的生活的一部分，吴家与许多辽东家庭一样，满门皆军。在几岁时，父亲吴襄就教吴三桂骑射，每天手不离箭，身不离鞍。舅父祖大寿也不时对他加以指教，带他出入军营。他得中武举后，取得了在军中任职的资格，开始了军事生涯。
崇祯五年，少年吴三桂为救父亲，闯入数万后金兵重围之中，以风驰电掣般速度向后金兵展开冲杀，连续射出两箭，后金兵应弦而倒。后金一员将官拥纛旗向他冲来。吴三桂迅即搭箭，用尽气力，一箭射中，这员将官从马上跌落下来。吴三桂急驰近前，下马割取首级。不料此人受重伤未死，他眼看吴三桂举刀之际，掏出随身的短刀奋力跃起，照准吴三桂面部刺来，吴三桂猝不及防，一刀砍中他的鼻梁，顿时血流如注。他顾不得伤口，手起刀落，将这个将官的头砍了下来，然后带领父亲和数百明兵冲围而出，后金兵怕中诱兵之计，并不敢追赶……吴三桂就是在这次战斗中，鼻子受到创伤面留下了轻微疤痕。
青年时，吴三桂曾读过《汉记》，其中有两句话深深地打动了他的心：“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”意思是，当官应做皇帝身边的官，娶妻应得到像汉代阴丽华那样的美人。他对此大发感慨，脱口而出：“我亦遂此愿足矣。”
也就是说，江山和美人，就是吴三桂终生奋斗的人生目标——在这样的时代，吴三桂的追求，是所有有梦想的人所渴望的——是故吴三桂无数次从死人堆里爬起来，一路杀到封平西王，他最喜欢的事，还是在春花秋月之夜，在月光下，摆酒宴饮，美人陈圆圆陪坐一边，不时劝酒，每当酒兴正浓之时，再让圆圆唱上一曲。吴三桂最爱听的是汉高祖刘邦的《大风歌》：大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！
这就是吴应熊理解的吴三桂，联系历史上真实的吴三桂，确实就是这样：吴三桂只为自己的人生目标而战！至于是对是错，吴应熊一向认为：小孩才分对错。
明帝朱慈烺初立后，吴应熊对吴三桂率军出征，也完全支持，他和何承志、满云龙三兄弟留下来训练禁军，坐镇京畿。
在大队人马行进的官道上，王屏藩背着吴三桂的大刀，骑马不离吴三桂左右。
王屏藩是吴三桂手下战将，以勇战善射被三桂收为义子。
吴三桂带着王屏藩等人出征，携明帝朱慈烺的诏书征讨天下，号召天下人擒贼，为崇祯报仇——畿南、晋北地方官绅望风而降者，不计其数。因为大顺军在居庸关战役中惨败的消息传开以后，这些地区原大顺政权管辖区内的明朝官绅，认为时机已到，迅速纠集兵力发动叛乱，推翻当地的大顺政，他们打的旗帜就是“擒贼复明”。
一夜之间，大风起兮，天下大势改了方向——大顺军又变成了人人喊杀的流寇。
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